La propiocepción es el sentido que informa al organismo de
la posición de los músculos, es la capacidad de sentir la posición relativa de
partes corporales contiguas. La propiocepción regula la dirección y rango de
movimiento, permite reacciones y respuestas automáticas, interviene en el desarrollo
del esquema corporal y en la relación de éste con el espacio, sustentando la
acción motora planificada. Otras funciones en las que actúa con más autonomía
son el control del equilibrio, la coordinación de ambos lados del cuerpo, el
mantenimiento del nivel de alerta del sistema nervioso y la influencia en el
desarrollo emocional y del comportamiento.
El sistema propioceptivo incluye a cualquier receptor
sensorial o terminación nerviosa que aporta sensibilidad interna o
propioceptiva del cuerpo. Los propioceptores están localizados en los músculos,
articulaciones, tendones y en el aparato vestibular. Mediante su estimulación,
podemos conocer la posición o la velocidad y aceleración ligada a los
movimientos del cuerpo. Por consiguiente, los propioceptores se pueden
considerar como un subsistema de interorreceptores, que además de los
receptores vinculados al equilibrio y movimiento corporal, incluye a los
receptores sensibles a la presión sanguínea o quimiorreceptores sensibles al
pH, a la concentración de oxígeno y a la de dióxido de carbono. También son
interorreceptores aquéllos que nos permiten percibir la temperatura corporal,
el dolor, el hambre, la sed, el llenado de la vejiga, o el deseo de defecar.
En sentido estricto, los propiorreceptores incluyen al
sistema o aparato vestibular del oído (relacionado con la percepción del
equilibrio y movimientos corporales) y el conjunto de receptores articulares y
musculares (huso muscular, órgano tendinoso de Golgi, receptores articulares),
que miden el estado de tensión y grado de estiramiento de los músculos,
tendones y ligamentos. En otro sentido, los propioceptores son
mecanorreceptores por cuanto se activan a consecuencia de la presión o tracción
mecánicas.
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